聚氨酯的研究開(kāi)發(fā) 初是由Otto Bayer和他的同事合作于1937年在德國勒沃庫森的I.G..Farben實(shí)驗室開(kāi)始的。他們通過(guò)實(shí)驗應用加成聚合原理，利用液態(tài)異氰酸酯和液態(tài)聚醚或二醇聚酯生成一種有別于當時(shí)已發(fā)現的聚烯烴和縮聚生成塑料的新型塑料---聚氨酯。新的單體混合物也不同于Wallace Carothers 已取得的對于聚酯的專(zhuān)利。起初，應用僅限于纖維和柔性泡沫。隨后其發(fā)展受二次世界大戰影響（期間PU只小范圍用于航空座椅），直到1952年異氰酸酯才開(kāi)始可以通過(guò)商業(yè)途徑購買(mǎi)到。1954年，開(kāi)始使用甲苯二異氰酸酯（TDI）和多元醇聚脂生產(chǎn)用于商業(yè)用圖的柔性聚氨酯泡沫。這種泡沫（起初被發(fā)ming者稱(chēng)作仿制的瑞士奶酪）的發(fā)明歸功于把水加入到反應體系當中，這些物質(zhì)也用來(lái)生產(chǎn)硬質(zhì)泡沫，粘膠和彈性體。線(xiàn)性纖維是由六亞甲基二異氰酸酯（HDI）和1，4-丁二醇（BDO）反應生成的。

種商業(yè)生產(chǎn)的聚醚多元醇，聚（四亞甲基醚）乙二醇，是由杜邦于1956年用四氫呋喃聚合生成的。BASF和陶氏在隨后的1957年推出比較便宜的聚烷烴二元醇.這些聚醚多元醇表現出了技術(shù)和商業(yè)上的優(yōu)勢，如：低成本，易處理，良好的水解穩定性；而且在制備聚氨酯時(shí)可以快速取代聚酯多元醇。其他的PU推進(jìn)者還有Union Carbide和Mobay Corporation, 一家Monsanto/Bayer 合資創(chuàng )辦的公司。1960年柔性聚氨酯泡沫的產(chǎn)量達到四萬(wàn)五千噸。經(jīng)過(guò)十多年的發(fā)展，隨著(zhù)氯氟烷烴鼓泡劑的出現，便宜的聚醚多元醇，和二苯基甲烷二異氰酸酯（MDI）的出現推動(dòng)了硬質(zhì)聚氨酯泡沫在高性能的隔熱材料的運用?；诰酆螹DI（PMDI）的硬質(zhì)聚氨酯泡沫比基于TDI的材料有更好的熱穩定性和燃燒性能。

1967年，氨基甲酸乙酯改性的聚異氰酸酯硬質(zhì)泡沫被生產(chǎn)出來(lái)了，生產(chǎn)出來(lái)的低密度隔熱材料顯示出更好的熱穩定性和阻燃性。也是在60年代，汽車(chē)的內部安全組件如儀表盤(pán)和門(mén)的面板開(kāi)始使用熱塑性塑料回填半硬質(zhì)泡沫制成。

在1969年，Bayer AG在德國的杜塞爾多夫展出了一輛全塑料車(chē)。汽車(chē)的有些部件是利用一種叫做RIM（反應注塑成型）的新工藝制造而成。RIM技術(shù)是用高壓注入液態(tài)組分然后快速注入反應組分zhi模腔內。大的部件如汽車(chē)儀表盤(pán)和面板，也可以用同樣的方法注塑成型。聚氨酯的RIM包括許多不同的產(chǎn)品和工藝。利用二元氨鏈增長(cháng)劑和氨基甲酸、異氰酸酯和聚脲的三聚工藝，加入添加劑，如研磨過(guò)的玻璃、云母，加工過(guò)的纖維等，就是所謂的RRIM?？梢?彎曲模量和熱穩定性。1983年美國利用這種技術(shù)生產(chǎn)出來(lái)汽車(chē)塑料車(chē)身。在模穴內預先加入玻璃纖維，可以進(jìn)一步 彎曲模量，這就是所謂的SRIM或叫結構RIM。

從二十世紀80年代初，水吹微孔柔性聚氨酯泡沫被用于汽車(chē)面板和輪胎密封空氣過(guò)濾器的模型墊圈。 此后，由于能源價(jià)格上升、以及減少PVC在汽車(chē)中使用的要求日增，聚氨酯的市場(chǎng)份額不斷增加。昂貴的原料價(jià)格因部件重量的減輕，如金屬蓋和過(guò)濾器外殼的減少而得到補償。高填充的聚氨酯彈性體和未填充的聚氨酯泡沫現在被用于高溫油過(guò)濾器當中。

生產(chǎn)聚氨酯泡沫（包括泡沫橡膠）時(shí)，要往反應混合物中加入少量揮發(fā)性物質(zhì)，叫做鼓泡劑。這些簡(jiǎn)單的物質(zhì)賦予聚氨酯良好的隔熱性能。20世紀90年代初，為了減少對臭氧層的影響，蒙特利爾協(xié)議限制使用部分含氯的鼓泡劑。如三氯氟甲烷（CFC-11）。其它的鹵代烷，如氯氟烴，1，1-二氯1-氟乙烷(HCFC-141b)被1994年的IPPC溫室氣體指令和1997年的歐盟有機揮發(fā)性氣體指令列為逐漸被淘汰的物質(zhì)。到90年代末期，雖然還有部分發(fā)展中國家使用含鹵鼓泡劑，北美和歐洲已越來(lái)越多地使用二氧化碳、戊烷，1，1，1，2-四氟乙烷(HFC-134a)、1，1，1，3，3-五氟丙烷(HFC-245fa)作為鼓泡劑。